El universo alberga fenómenos de una violencia y luminosidad inimaginables, y entre los más espectaculares se encuentran las supernovas superluminosas, explosiones estelares que pueden brillar más de diez veces que una supernova convencional. Durante décadas, la fuente de energía que alimentaba este brillo desmedido ha sido un enigma para la astrofísica. Ahora, gracias a los datos recopilados por el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi de la NASA, un equipo internacional de científicos ha encontrado la primera evidencia concluyente que resuelve el misterio: el motor oculto es un magnetar recién nacido.
Un Destello de Rayos Gamma en la Distancia
La clave de este descubrimiento llegó de un evento cósmico llamado SN 2017egm, una supernova superluminosa que estalló en la galaxia NGC 3191, a unos 440 millones de años luz de la Tierra. Aunque la explosión ocurrió hace años, un análisis exhaustivo de los datos del telescopio Fermi reveló una señal de rayos gamma que emanaba de su ubicación. Durante casi dos décadas, los astrónomos habían buscado sin éxito definitivo este tipo de emisiones en miles de supernovas, lo que convierte a SN 2017egm en un caso histórico.
La detección confirma que estas explosiones no solo son extremadamente brillantes en luz visible, sino que también pueden ser potentes emisoras de radiación de alta energía. Este hallazgo proporciona una nueva herramienta para estudiar los procesos físicos que ocurren en el corazón de las estrellas más masivas justo después de su colapso, abriendo una ventana inédita a los momentos más caóticos del universo.
El Magnetar: Un Motor Cósmico Extremo
Los científicos creen que cuando una estrella masiva colapsa, puede dejar tras de sí un objeto ultradenso conocido como estrella de neutrones. En raras ocasiones, esta estrella de neutrones nace con un campo magnético extraordinariamente potente y girando a una velocidad vertiginosa de cientos de veces por segundo. A este objeto se le conoce como magnetar. Su campo magnético puede ser mil veces más fuerte que el de una estrella de neutrones común y billones de veces más intenso que el de un imán de nevera.
Este giro frenético del magnetar genera un potente flujo de partículas, creando una nube de alta energía llamada "nebulosa de viento de magnetar". La energía de esta nebulosa queda inicialmente atrapada por los escombros en expansión de la supernova, sobrecalentándolos y convirtiendo la radiación de alta energía en la luz visible que hace que la explosión sea "superluminosa".
¿Cómo escapan los rayos gamma?
Inicialmente, la densa capa de material expulsado por la estrella actúa como una cortina, atrapando los rayos gamma generados por el magnetar. Sin embargo, a medida que esta nube de escombros se expande y se enfría con el paso de los meses, se vuelve más delgada y transparente. Fue aproximadamente tres meses después del colapso inicial cuando los rayos gamma de SN 2017egm finalmente pudieron escapar y viajar por el espacio hasta ser detectados por el telescopio Fermi.
Una Nueva Ventana al Universo
El modelo teórico del magnetar no solo explica el brillo excepcional de SN 2017egm, sino que también predice con precisión el momento en que los rayos gamma comenzaron a ser visibles. Este éxito valida una de las principales hipótesis sobre el origen de las supernovas superluminosas. Los investigadores señalan que, aunque el modelo encaja bien en las primeras fases, otros procesos, como la colisión del material expulsado con gas interestelar, podrían influir en el brillo del evento en etapas posteriores.
Este descubrimiento no solo resuelve un viejo misterio, sino que también abre la puerta a futuras investigaciones. Observatorios de próxima generación, como el Cerenkov Telescope Array, podrán detectar eventos similares a mayores distancias, lo que permitirá a los científicos estudiar en detalle el funcionamiento interno de estas explosiones cósmicas y los exóticos objetos que las impulsan.
Ficha Técnica
- Título original: NASA’s Fermi telescope reveals the power source behind monster supernovae
- Medio: ScienceDaily
- Fecha: May 27, 2026
- Enlace original: Ver noticia original
- Autor: Francis Reddy (NASA’s Goddard Space Flight Center)
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