Júpiter es famoso por sus tormentas colosales, algunas de las cuales llevan siglos activas. Ahora, un nuevo estudio revela que estos gigantescos sistemas meteorológicos esconden un fenómeno aún más extremo: rayos que pueden ser hasta 100 veces más potentes que cualquiera registrado en la Tierra, y posiblemente mucho más. Gracias a la sonda Juno de la NASA, los científicos han podido medir la energía de estas descargas, descubriendo que la atmósfera del gigante gaseoso funciona de una manera radicalmente diferente a la nuestra, acumulando energía de forma masiva antes de liberarla en destellos violentos que atraviesan nubes de más de 100 kilómetros de altura.
Midiendo la Tormenta a Través de las Nubes
Aunque misiones anteriores ya habían detectado los destellos de los rayos jovianos, las densas nubes del planeta impedían determinar su verdadera potencia. La clave de este nuevo descubrimiento reside en el radiómetro de microondas de la sonda Juno. A diferencia de la luz visible, las microondas pueden atravesar las capas de nubes, permitiendo a los investigadores detectar las emisiones de radio que produce el rayo, de forma similar a la interferencia que una tormenta terrestre causa en una radio. Esto ha permitido, por primera vez, estimar directamente la energía de las descargas.
Sin embargo, los científicos se enfrentaban a un desafío: las tormentas en Júpiter a menudo estallan simultáneamente en enormes cinturones que rodean el planeta. Esto hacía difícil saber qué tormenta específica había producido cada señal de radio. El investigador principal, Michael Wong, lo comparó con escuchar explosiones en un desfile sin saber si procedían de palomitas de maíz cercanas o de fuegos artificiales lejanos.
Una Atmósfera Única para Tormentas Colosales
La razón de esta increíble potencia reside en la composición única de la atmósfera de Júpiter. En la Tierra, la atmósfera es principalmente nitrógeno, que es más pesado que el vapor de agua. Esto hace que el aire húmedo ascienda con facilidad, formando nubes de tormenta. En Júpiter, cuya atmósfera es principalmente hidrógeno, ocurre lo contrario: el aire húmedo, que contiene agua y amoníaco, es más pesado que el hidrógeno circundante. Por ello, se necesita una acumulación de energía mucho mayor para que la convección se inicie y las masas de aire húmedo asciendan. Una vez que lo logran, liberan esa energía acumulada de forma explosiva, generando vientos feroces y rayos de una potencia extraordinaria.
Ingredientes de una Supertormenta Joviana
Los científicos creen que el proceso de formación de rayos en Júpiter es similar al de la Tierra, con cristales de hielo cargándose eléctricamente. Sin embargo, en Júpiter, en lugar de granizo, las tormentas podrían producir objetos helados parecidos a granizados llamados "mushballs" (bolas de fango helado), formados por una mezcla de agua y amoníaco. Además, las nubes de tormenta de Júpiter pueden alcanzar más de 100 kilómetros de altura, en comparación con los aproximadamente 10 kilómetros de las tormentas terrestres. Esta mayor distancia permitiría una acumulación de diferencias de voltaje mucho más grandes, dando lugar a rayos mucho más energéticos.
La Oportunidad de las "Supertormentas Sigilosas"
La oportunidad para confirmar estas mediciones llegó entre 2021 y 2022, cuando la actividad en el Cinturón Ecuatorial Norte de Júpiter disminuyó temporalmente. Este período de calma permitió al equipo de Wong aislar y estudiar tormentas individuales, a las que llamaron "supertormentas sigilosas". Durante doce sobrevuelos cercanos a estas tormentas, Juno pudo medir directamente las señales de microondas de los rayos. En un solo encuentro, la sonda detectó 206 pulsos distintos. El análisis de más de 600 pulsos reveló un rango de potencias que iba desde la de un rayo terrestre típico hasta más de 100 veces superior. Los investigadores estiman que la energía total liberada por un rayo joviano podría ser entre 500 y 10.000 veces mayor que la de uno terrestre.
Ficha Técnica
- Título original: Jupiter’s lightning may be 100x more powerful than Earth’s
- Medio: ScienceDaily
- Fecha: May 21, 2026
- Enlace original: Ver noticia original
- Autor: University of California - Berkeley
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